Au milieu des rizières parsemées de palmiers à sucre, un char à buffles traîne sa cargaison de paille de riz...

Autrefois terre du royaume le plus puissant de la région, le Cambodge a traversé des années difficiles et il y règne une ambiance d’une autre époque mais il peut compter sur un patrimoine archéologique fascinant.

Les Cambodgiens se relèvent et retrouvent leur sourire légendaire.

Le  Lac  Tonle  Sap

Situé à 10 km au Sud de Siem Reap et proche du site historique d'Angkor, la rivière Tonlé relie le lac Tonlé Sap au Mékong à Phnom Penh, la capitale du pays. Le Tonlé Sap - qui signifie en khmer « grande rivière d'eau douce » et que l'on traduit plus fréquemment par « grand lac » - est un système hydrologique combinant lac et rivière. D'une importance capitale pour le Cambodge, c’est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est et un site de première importance du point de vue écologique, reconnu en tant que biosphère UNESCO en 1997.

Près de trois millions de personnes vivent sur le Lac et dans ses plaines inondées, soit plus d'un quart de la population totale du Cambodge. Des Khmers, des Vietnamiens, des Chinois et des Cham (ou musulmans) vivent ensemble autour du Tonlé Sap.

La balade sur le lac à la rencontre des villages flottants est une visite incontournable au même titre que les temples. Le Tonlé Sap est un des endroits où l'on se trouve au plus prés de la vie des Cambodgiens qui ont conservé leurs traditions ancestrales et au contact de leur réalité quotidienne.
Ici, toute la vie se déroule autour de l'eau. Très poissonneux et paradis des pêcheurs, le lac abrite des villages lacustres qui vivent de la pêche depuis la nuit des temps. Il est impossible de se déplacer sur le lac sans croiser des hommes qui rivalisent d'ingéniosité pour capturer les poissons : harpons, nasses tressées, filet, barrages...

On rencontre trois types d’habitation : les maisons sur pilotis, faites en feuilles de palmiers ou en bois ; les maisons flottantes, faites de bambou, sont souvent attachées ensemble et déplacées au fil des saisons ; et les maisons-bateaux qui sont généralement habitées par les pêcheurs les plus pauvres.

Si la pêche représente la principale source de revenus pour les habitants du Lac, ce n'est pas la seule. Les magasins flottants ou les embarcations marchandes sont très fréquentes. Des femmes, à bord de leur barque, transportent des fruits, des tissus ou des articles plus surprenants et s'arrêtent à chaque maison pour y vendre leur marchandise.

Poussées par des moteurs surpuissants, des pirogues croisent notre embarcation, soulevant des gerbes d'eau. Des enfants d’un âge improbable les conduisent de main de maitre, moteur à fond, filant au ras de l’eau, le regard fixé sur leur point de chute. Déroutant !
Le spectacle est de partout, juché sur le toit de notre bateau je mitraille sans relâche, sous l'œil inquiet de Kim qui ne semble pas réjouie à l'idée de me voir faire trempette ! Ici, tout se passe sur l'eau, les écoles, les églises, les boutiques sont toutes flottantes.

Nous accostons à une immense plate forme. Une sorte de centre commerciale flottant : il y a des magasins de souvenirs, des restaurants, des jardins et même un élevage de crocodiles où quelques sauriens dans un minuscule enclos attendent d'être transformés en sac à main ou en steak... Une multitude de gargotes où se croisent les voyageurs, les autochtones, les pilotes de navettes touristiques, des guides , des routards sac à dos, des bonzes, des ermites, des jolies filles, des déjantés, des allumés un peu perdu..

Sur le chemin du retour, un garçon, impressionnant de maturité, récolte dans son épuisette traditionnelle des crevettes, après que sa mère ait sorti de l'eau et secoué un fagot de branchage qui servait d'appât. Un peu plus loin quelques pêcheurs sur la rive réparent leurs précieux filets.

De retour sur la terre ferme, nous faisons une petit halte près d'un champ de lotus proche du lac.

Angkor, cité Khmère

L'attraction emblématique d'un séjour au Cambodge demeure les impressionnantes ruines d'Angkor, ancienne capitale Khmère dont l'empire commandait l'ensemble la péninsule du IXe au XVe siècle. La mythique silhouette du temple d'Angkor Vat, haut lieu du patrimoine mondial, orne également le drapeau du pays !

Situé à 7 kilomètres de Siem Reap, le site d'Angkor s'étend sur 400 km². 287 temples ont été dénombrés dans la région, dont la construction est échelonnée du IXe au XIIIème siècle.

Les plus beaux d'entre eux sont par chance peu éloignés les uns des autres et ont été répertoriés par la Conservation d'Angkor. Parmi lesquels : le Bayon, la Terrasse des Éléphants, la Terrasse du Roi Lépreux, Prasat Kravan, Ta Prohm, Banteay Srei et bien sûr Angkor Vat où tous les superlatifs sont permis.

Elevée au rang de patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco depuis 1992, la cité d'Angkor attirent touristes, archéologues et historiens de l'art tout en demeurant un important lieu de pèlerinage pour les bouddhistes.

Avant toute visite il faut s’acquitter d’un droit d’entrée aux caisses situées sur la route principale de Siem Reap en direction des temples. Les prix varient de 20 $ US pour un pass d’1 journée, 40 $ US pour 3 jours consécutifs à 60 $ US pour 7 jours consécutifs. Une photo d'identité est nécessaire pour le pass, mais merveille du progrès, il est possible de se faire tirer le portrait directement aux caisses sans supplément avec impression automatique de votre magnifique bobine sur le précieux sésame.

Ensuite il suffit d’arborer fièrement ce pass qui permet l’accès aux principaux temples et de passer les check point avec le sourire. Bonne visite.

Porte  Sud  d'Angkor  Thom

L'arrivée aux portes, en traversant la douve, est marquée par une avenue de statues : la « chaussées des géants ». A gauche et à droite, deux rangées de personnages portent chacune le corps d'un serpent géant - un naga à sept têtes - dans une attitude de lutte à la corde. Les personnages de gauche sont les dieux, tandis que ceux de droite, sont les assuras (démons).

Les portes, de 23 m de haut, arborent une triple tour sculptée sur ses quatre faces.

A la base des portes et de chaque côté, on trouve un éléphant tricéphale cueillant des fleurs de lotus avec ses trompes qui forment les piliers.

Des cinq portes semblables, la porte sud est la mieux restaurée et la plus complète... C'est aussi la plus visitée !

Angkor Thom est une cité fortifiée - la grande ville royale - dont la superficie avoisine les 10 km² et qui fut construite par le plus grand souverain d'Angkor, Jayavarman VII (règne de 1182 à 1219). La ville, qui a compté jusqu'à 1 million d'habitants, était entourée d'un mur d'enceinte carré - jayagiri - de 8 mètres de haut et d'environ 12 km de longueur, lui même protégé par une douve - jayasindhu - de 100 mètres de large.

Angkor Thom,abrite de nombreux monuments d'une grande beauté comme le Bayon dont l'enceinte est aussi celle de la ville.

Le  Bayon

C'est le temple central de l'ancienne ville d'Angkor Thom, capitale des souverains khmers au début du 13e siècle.

Le Bayon - la montagne magique - un temple, parmi les plus énigmatiques, de 3 étages et 43 m de haut. Près de 200 visages gigantesques aux regards mystérieux tournés dans toutes les directions, des êtres d'un autre monde dans leur sérénité souriante.

Construit au XIIe siècle par Jayavarman VII, les étages inférieurs sont un panthéon consacrés aux dieux Khmers puis une transition entre l'hindouisme et le bouddhisme, et l'étage supérieur est consacré à Bouddha.

De fabuleux bas reliefs de 1200m de long représentant plus de 11000 personnages sculptés, très grandes fresques relatant les combats et batailles navales entre les Khmers et les Chams, ainsi que la vie quotidienne.

Ici on rend un culte à un grand Bouddha assis prenant la terre à témoin.

Le Tep Pranam était autrefois constitué d'une pagode à l'intérieur de laquelle se trouvait un bouddha de 4,5 mètres de hauteur.

Il ne reste aujourd'hui que la base, une terrasse cruciforme, ainsi qu'une reproduction du bouddha.

Cet énorme temple-montagne - le Baphûon - consiste essentiellement en une pyramide massive à cinq étages placée à l’intérieur d’une longue enceinte.

Une chaussée surélevée de 172 m de long portée par des petites colonnes cylindriques conduit du gopura d’entrée au temple lui-même.

Une des curiosité de la visite est le Bouddha couché de 40 mètres de long qui a commencé à être taillé vers le XVème siècle sur un mur de soutènement.

Le site où Sûryavarman Ier implanta son Palais Royal est resté employé à cet usage presque sans interruption du XIe à la fin du XVIe siècle.

On y pénétrait seulement à pied par cinq grands gopura en grès, celui situé à l’Est est plus important que les autres et se trouve dans l’alignement de la Terrasse des Éléphants.

Le grand bassin du Palais Royal, mesurant 125 m par 45, est entouré d’une bordure de grès. Treize gradins descendent à 5,32 m jusqu’au pavage de latérite.

La plus grande partie de ce qui était ici construit n’était pas de nature religieuse et était donc fait de matériaux périssables.

La disparition de ces structures explique que ce qui reste aujourd’hui donne une impression de vide et de grand désordre.

Le temple du Phimean Akas est relativement modeste. Il s’élève sur trois niveaux et n’est pas dans l’axe du gopura oriental. Par conséquent il n’était pas le point central du palais.

Selon une légende, c’est dans ce sanctuaire que le roi khmer couchait chaque nuit avec une femme qui était l’incarnation d’un serpent à neuf têtes.

Construite au début du XIIe siècle, la terrasse des éléphants, en bordure du palais royal de Jayavarman VII, atteint 350 m de long. Elle était utilisée par le roi pour les cérémonies publiques et comme salle d'audience. Elle borde l'ancien palais royal à l'Est et domine la grande place centrale d'Angkor Thom.

Les éléphants sculptés sur une partie des murs ont donné son nom moderne au lieu. Une longue frise en bas-reliefs représente un défilé d'éléphants de guerre harnachés portant cornac et soldat au bras armé dressé. Bien que les gravures soient moins riches que celles de la Terrasse du Roi Lépreux, elles n'en sont pas moins spectaculaires.

Les escaliers sont encadrés de têtes d'éléphants dont les trompes tiennent des bouquets de lotus.

Comme la terrasse des éléphants, elle a été construite au 12e siècle sous le règne de Jayavarman VII.

C'est l'un des nombreux mystères d'Angkor. La Terrasse du Roi Lépreux devrait son nom à une petite statue asexuée que l'on pense être celle du roi Yasovarman qui serait mort de la lèpre. Mais l'autre explication est que cette statue représenterait Yama, le dieu des morts, dans ce cas, la terrasse aurait été le crématorium royal.

Sur le coté de la terrasse, une tranchée étroite et longue et une quantité de sculptures superbes et bien conservées, représentant des Apsaras, des génies et des monstres, quantité de divinités, d'une surprenante fraîcheur et beauté. Ce couloir très long, a été entièrement restauré, chaque sculpture a été démontée et replaquée sur les nouveaux murs.

Dédié au dieu Vishnou, le temple de Prasat Kravan fut construit en 921 et restauré il y a une quarantaine d'année.

Le temple est ceint d'une douve que traversent des chaussées à l'Est et à l'Ouest. Le Prasat Kravan est constitué de cinq tours en brique d’argile, toutes alignées du nord au sud et orientées vers l'est. L'accès de chaque tour est gardé par des lions sculptés.

L’ensemble, en partie restauré en 1968, mérite la visite pour ses superbes bas-reliefs ciselés dans la brique des murs intérieurs. Il est célèbre par ses nombreuses représentations du Dieu Vishnou. Les tours septentrionales sont ornées de bas reliefs représentant la déesse Lakshmi l'épouse de Vishnou.

Le Banteay Kdei - la citadelle des cellules monastiques - est un temple d'inspiration bouddhique édifié par Jayavarman VII vers 1185. Avec des tours à visages aux portes de la ville, il a probablement été construit sur le site d’un autre temple datant du Xe siècle.

Ces décorations sont dans le style d'Angkor Thom. Il reprend les enceintes concentriques des temples-montagnes mais seule la structure centrale est surélevée sur 4 niveaux de latérite. Un sanctuaire central de peu d’importance et des enceintes à galeries compactes, le tout au centre d’une enceinte extérieure beaucoup plus vaste. A l’intérieur se trouve la douve qui enferme la troisième enceinte.

Envahi par la jungle, le Ta Prohm est l'un des plus beaux temples d'Angkor. Un des plus romantique où la nature a repris ses droits et disloqué l'œuvre des hommes. Ce temple-monastère bouddhiste, construit vers 1186, fut le plus gigantesque du site d'Angkor.

La Conservation d'Angkor a sauvé les monuments principaux, mais ne les a pas « nettoyé » de tous les arbres et racines qui l'avaient envahi et laissé tels que l'ont trouvé les premiers découvreurs. Les racines ressemblent à des serpents qui disloquent et dévorent les statues et les murs, et des arbres géants (fromager : racines épaisses et ficus : racines plus fines) coiffent les têtes des stuppas. Une forêt qui ne veut pas laisser échapper ses dieux et qui les détruit ou les protège.

Un lieu magique chargé d’émotion et de poésie... au coucher du soleil.

Banteay Srei – la Citadelle des Femmes - est un bijou sculpté dans du grès rose qui change de couleur suivant l'ensoleillement.

Habituellement décrit comme le « joyau de l’art Khmers », ce temple du Xe siècle merveilleusement préservé, est le plus ravissant et ne se laisse comparer à rien d’autre à Angkor.

Sa petite taille surprend et la décoration de la quasi intégralité de sa surface par des reliefs d'une perfection surprenante est exceptionnelle. Comme en témoignent les sculptures des linteaux de portes et leurs magnifiques détails. Colonnettes, balustres, feuillages, les murs s'animent. Les statues sont en reliefs sur le fonds de feuilles et de fleurs en méplat. Les déesses, en grès rose, portent des bijoux et des vêtements raffinés.

Angkor Vat - la ville pagode - est le plus grand, le plus majestueux des temples du complexe monumental d'Angkor. Ses tours sont devenues le symbole du Cambodge, figurant même sur le drapeau national.

Premièrement hindou et dédié à Vishnou, puis bouddhiste, sa construction fut commencée au début du XIIe siècle pendant le règne du roi Suryavarman II et dura 37 ans.

Le temple est admiré pour la grandeur et l'harmonie de son architecture et ses nombreux bas-reliefs sculptés qui ornent ses murs. Sa beauté et sa taille sont telles que beaucoup le considèrent comme la huitième merveille du monde.

Il combine deux bases de l'architecture khmer : le temple montagne et des galeries concentriques.

La tour centrale du temple représente le mont « Meru » le centre de l'univers hindou. À l'intérieur d'une douve et d'un mur externe de 3,6 km de longueur se trouvent trois galeries rectangulaires, chacune construite l'une au-dessus de l'autre. Au centre du temple se dressent cinq tours en quinconce.

Contrairement à la plupart des temples d'Angkor, Angkor Vat est orientée vers l'ouest, probablement parce qu'il est orienté vers Vishnou.

Bâti vers 950 sur une île au milieu du Baray oriental, le Mébon oriental offre une magnifique vue sur la campagne environnante.

La plupart des Barays possédaient un temple sur un îlot central. Aujourd’hui asséché, il pouvait retenir 55 millions de mètres cube d’eau, ce qui lui donne l’apparence d’un temple-montagne.

Une fois passé le gopura, on rencontre les vestiges d’une suite de longues galeries en latérite avec des fenêtres à balustres et des toits en tuiles. Les huit éléphants monolithes en grès, aux angles des deux enceintes, constituent le point d’intérêt principal de la visite.

Construit au XIIe siècle sous le règne de Jayavarman VII, Neak Pean, ce petit monument inhabituel constitué d’un grand bassin entouré d'escaliers et un sanctuaire en son centre est une île artificielle d’environ 350m de côté érigée au milieu d’un réservoir qui l’est tout autant. Les pèlerins y venaient à l'époque pour y faire leurs ablutions sacrées.

Autrefois, l’eau s’écoulait du bassin central dans les bassins périphériques par des gargouilles ornementales, en forme de têtes d’éléphant, de cheval, de lion et d’homme, toujours visibles dans les pavillons portés à chaque axe du grand réservoir. Les 4 déversoirs symbolisent 4 fleuves qui prenaient leur source en Himalaya au même endroit, l'Anavatapta, le lac sacré et mythique prés du Mont Kailash au Tibet, vénéré en Inde pour les vertus curatives de ses eaux.

Nous empruntons la grande route de latérite, orange comme de la terre battue, bordée de cocotiers, de palmiers et de rizières où s'ébrouent les buffles… Un pont en bois, un check point, un joli sourire sous un chapeau de paille vérifie les pass d’accès au site. Il n’y a pas que les temples qui sont beaux !

Ces lieux tournés vers le passé possèdent leur charge de vie. Moines à la robe couleur safran se recueillant, enfants en quête de dollars, joueurs de flûte, vendeuses de bracelets, vendeurs à la sauvette, jolies touristes asiatiques, paysans travaillant dans les champs, porteurs de bois, pèlerins, mendiants…

Ce sont les nouveaux locataires d’Angkor , leurs destins se croisent, pour dessiner une seule et même histoire, comme les pierres des légendaires temples d'Angkor.

Les Apsaras, que l'on trouve sculptées sur les fresques des temples, sont des nymphes célestes à la beauté séduisante qui habitaient les cieux et les airs. Sur terre, elles sont incarnées par les danseuses de l'art Khmer. La danse représente les valeurs traditionnelles de raffinement, de respect et de spiritualité. C’est un mélange de théâtre et de danse où gestuelle est un véritable langage, chaque mouvement, chaque attitude ont un sens.

Avec les années de guerre on craignait de ne plus jamais revoir les asparas, ces divines danseuses de la culture khmère, hormis celles sculptées sur les bas-reliefs du grand temple d'Angkor. Lorsque le conflit cessa, la plupart des asparas vivantes ne pratiquaient plus leur art. C'est à partir des représentations anciennes que les costumes et les positions des danseuses d'aujourd'hui ont été établis.

Il n'est pas rare de croiser sur le site d'Angkor des macaques, peu farouches malgré la présence de nombreux touristes.

Les singes sont tranquilles et font leur vie autour des temples. Pas mal comme appartements !

Ils subtilisent juste de temps à autres des fruits aux visiteurs ! Un peu voleurs... donc!